Hauptpersonen
Die Prinzessin Turandot
Der Kaiser Altoum
Timur: Abgesetzter Tatarkönig
Calaf, unbekannter Prinz: Timurs Sohn
Liù: junges Dienstmädchen von Calaf
Peng: Kanzler
Pang: Hauptinspektor
Pong: Hauptkoch
ERSTE HANDLUNG
Menge hat sich vor dem Laubengang des kaiserlichen Gebäudes in der Nähe von den imposanten Mauer in Peking versammelt. Es ist der Sonnenuntergang, und eine Mandarine verkündet das tragische Dekret von Turandot: die Prinzessin wird nur heiraten, wer die drei Rätsel von ihnen enthüllen wird, aber wenn der Thronpätendent die Prüfung misslingen wird, wird er den Tod erleiden. Der Prinz von Persien, der im Risiko besiegt wurde, wird zu dem aufgehen des Mondes geköpft. Die Menge freut sich über Ankündigung der Hinrichtung und ruft bei großer Stimme den Henker, der sich bemüht, im Palast zu dringen aber sie wird wieder durch die Wache weg gejagt.
In den Tumult haben sie Timur, der alte entthronte Tatarkönig, der von seinem Land verbannt wurde und Liù, die treue Sklavin, die er im Pech treu bleiben ist, verwickelt. Das junge Mädchen beruft Hilfe für den Alten und ist hier einen Jungen, sich zu beeilen. Es ist Calaf, Timurs Sohn, und als er verbannt und flüchtling. Die Begegnung und die Anerkennung sind rührend. Der alte König erzählt, während der Henker mit seinen Assistenten vorangebracht wird, von der Flucht und von der großzügigen Unterstützung Liùs; und ihr dreht Calaf dankbar und fragt die Gründe der Hingabe. Liù enthüllt sein großes Geheimnis mit ängstlicher Stimme: weil der Prinz sie eines Tages angelächelt hatte! Seit dann wurde sein Leben zu ihm gewidmet.
Inzwischen schärft der Henker das breite Schwert für die Tortur und die Menge singt flegelhaft, ungeduldig, um den Mondaufgehen, der die Zeit des Todes markieren wird. Schließlich erleuchtet der blasse Strahl den Himmel und bringt die Prozession voran, die den Prinzen von Persien zur Folter führt.
Aber die Wildheit von der Menge verändert in Mitleid, als sie ihn jung und schön sieht und sie wird Turandot das Gnadengesuch anfragen. Calaf verflucht die Prinzessin, aber der Schrei stirbt auf seinen Lippen, als sie erscheint. Turandot, sehr schön, erleuchtete von dem Mond, scheint eine Kreatur vom Himmel und Calaf verzückt, kann sein Wunder schweigsam nicht halten. Turandot mit einem Zeichen bestreitet die Gnade und die Prozession, die es langsam und tragisch zurücknimmt, von der Menge gefolgt.
Calaf ist unbeweglich, als verträumt, und als er sich auftrüttelt, beruft er Turandot. Timur und Liù, die bei ihm geblieben sind, versuchen ihn umsonst abzubringen und zu entfernen. Auf den Aufruf von Calaf inzwischen spricht noch ein an: das vom Prinzen, der stirbt, von den Schrei der Menge gefolgt. Denn scheint Calaf momentan zu zögern, aber dann läuft er zum Gong, um sich zur Prüfung zu ergeben und zu verkünden. Er macht nicht in Zeit, es zu erreichen, dass drei groteske Figuren ihm die Straße versperren. Sie sind Ping, Pong und Pang, die drei kaiserlichen Minister, die mit der Beschreibung der Folter für das Scheitern, wollen ihn abbringen, die Prüfung zu versuchen. Aber Calaf ergibt sich noch nicht.
Die Mägde von Turandot erscheinen auf dem Laubengang, um Ruhe zu zitieren, weil die Prinzessin schläft. Stimmen der Schatten, die Geliebte, die darin versäumte, die Rätsel zu lösen, rufen Turandot, aber diese Stimmen machen sonst noch etwas nicht anders als Aufregung in die Seele Calafs zu setzen. Weder die Erscheinung des Henkers auf den Stufen, der den abgeschnittenen Kopf des persen Prinzen in eine Stange einlegt, weder der verzweifelte Aufruf von Timur noch das Weinen von Liù bringen ihn dazu, auf seine irrsinnige Absicht zu verzichten. Der alte Vater zum jungen Mädchen anvertraut, befreit er sich von ihnen und den drei Ministern, die ihn noch zu halten versuchen, aber er stürzt sich zum Gong und schlägt drei tödlichen Schläge, die drei Male die Prinzessin berufen.
ZWEITE HANDLUNG
Erste Szene
Ein Zelt in der Nähe vom Palast begrüßt die drei Minister Ping, Pang und Pong, die die neue tragische Herausforderung des Unbekannten Prinzen bemerken. Sie zählen beschafften Tode auf, die vom Dekret von Turandot verursacht wurden und träumen ihre weit entfernten Häuser und das ruhige Leben der Vergangenheit. Sie machen Prophezeiungen, dass ein Mann jenen Tag kommen wird und die Rätsel ablösen wird, um den Frieden in China wiederzuherstellen. Sie stimmen deshalb eine Hymne zur siegreichen Liebe. Das Geflüster vom Palast nach den drei Schlägen des Gongs ruft sie schnell zurück zur harten Wirklichkeit. Sie gehen zur neuen Herausforderung zu assistieren und, vielleicht, zur neuen Folter.
Zweite Szene
Im großen Hof vom Palast ist eine grandiose Treppe gestiegen, auf dem Gipfel befindet sich den Kaisersthron. Es ist Nacht und die Szene wird durch unzählige Laternen und pompöse Menge von Würdenträgern und von den vielfarbigen Leitsprüche, der die Treppe füllen, erleuchtet. Der Kaiser lädt den Unbekannten Prinzen ein, von der Herausforderung abzulassen: aber Calaf besteht darauf dafür, den Prüfungen gegenüberzustehen. Das Dekret von Turandot wird verkündet und die Prinzessin erklärt die Gründe. Eine ihrer Vorfahrinnen wurde von einem fremden Prinzen besiegt, sie wurde von ihm weggeschleppt und sie starb daran von Schmerz und Scham. Turandot hat geschworen, dieses Verbrechen zu rächen, das jeden Ausländer bestraft, der wünscht, sie zu heiraten. Sie lädt den Unbekannten Prinzen zum Verzicht ein.
Calaf ergibt sich nicht und die Prinzessin schlägt ihm das erste Rätsel vor: "Was wird jede Nacht getragen und stirbt zur Morgendämmerung?" Nach einer besorgten Ruhe erklärt der Prinz: "Die Hoffnung!" Die Weise schlagen in ihren Pergamenten nach, sie bestätigen und die Menge murmelt überrascht. Turandot geht zu den Hälften der Treppe hinunter, um sich Calaf zu nahen, der wie überwältigt bleibt und ihm das zweite Rätsel vorschlägt: "Was ist die Sache, die zittert, und es ist rot und warm, wenn es von Feuer nicht handelt?" Das Unbekannte denkt nach, und es bleibt schweigsam; das besorgte Schweigen wird von den Aufhetzungen von Liù, Timur und von der Menge gebrochen. Die zweite Erklärung wird auch schließlich gefunden: "Das Blut" und die Weise billigen. Die Menge jubelt, und Turandot ist verloren. Die ganze Treppe geht sie hinunter und, gegenüber dem Unbekannten, stellt das dritte Rätsel auf. "Was ist die Sache, die als das Eis ist, aber brennt?" Sie frohlockt für die Verlegenheit Calafs, der unfähig die Antwort zu finden scheint; aber der Prinz, abgefallen in Knie, springt siegreich auf: hier ist die Erklärung: "Turandot!".
Die Menge hagelt begeistert. Die Prinzessin besteigt den Vater zum Thron und fleht, um sie nicht in die Ärme des Ausländers zu werfen. Aber das Wort kann den Kaiser nicht verpassen. Calaf hört ihr Flehen und befreit vom Pakt, weil er ihre Liebe will. Er schlägt ihr dann großmütig ein Rätsel vor: wenn vor der Morgendämmerung sie Erfolg gehabt hat, seinen Namen zu entdecken, den er sterben wird! Turandot nimmt an. Der von so viel Großzügigkeit bewegte Kaiser öffnet, seinen Palast für das Unbekannten, das er Sohn rufen würde. Während Calaf die Treppe besteigt, um dem König zu erreichen, die Menge ihm in eine kaiserliche Hymne zu voller Stimme zujubelt.
DRITTE HANDLUNG
Erste Szene
Calaf wird auf die Stufen von einem Lagerzelt, das es zur Wohnung Turandots bringt, hinaus gestreckt, und zieht in Erwägung den Garten des Palastes, der vom Mond erleuchtet wird. Die Stimmen von den Herolden, die die Proklamation des Turandots Edikt veröffentlichen: wer weiß den Namen vom unbekannten, den er/sie ihr vor der Morgendämmerung zur Prinzessin enthüllen müssen, Bestrafung ist der Tod. Calaf denkt dann über den Moment, wenn er seinen Namen zu Turandot enthüllen wird, wenn seine Liebe gewinnen wird. Man hört die Klage von der Menge, die den gedrohten Tod fürchtet, wenn der Name des Ausländers nicht enthüllt werden wird.
Der Garten bevölkert und die Menge, die von den drei Ministern geführt wird, steht dem Unbekannten gegenüber. Sie sagen ihm, dass ihr Leben in seiner Hand ist: sie bieten ihm alles an, was er (Frauen, Güter, Ruhm) sich wünscht, und er wird weg von China mit einem Geleitbrief laufen. Calaf lehnt sie ab und die aufgebrachte Menge droht ihn. Die Dolche stehen schon gegen ihn auf, als Timur und Liù innen geführt werden. Sie sind mit dem Unbekannten um den Sonnenuntergang gekümmert worden, daher müssen sie bestimmt seinen Namen wissen. Turandot, von der Menge gerufen, erscheint und befiehlt zu den Alten, den Namen des Fremden zu enthüllen. Weil er nicht spricht, ist sie bereit, ihn zur Folter zu liefern, aber Liù fällt vor die Prinzessin, die schreit, dass sie allein weiß den Namen vom unbekannten, aber sie wird ihr nicht enthüllen. Die Menge flücht und strafft sich das Drohen auf ihr, Calaf stürzt sich zu ihrer Verteidigung, aber sie wird von den Wächter zurückgehalten. Liù versichert, dass sie nicht sprechen wird. Vergeblich befragt Ping sie drohend; vergeblich verdrehen Schergen ihr die Arme; Liù bricht zusammen, aber sie bleibt schweigsam. Turandot bewundert, fragt sie, warum sie schweigt und Liù singt ihre Liebe, wofür die sie das Leben wirft. Die Prinzessin befiehlt, ihr Geheimnis zu reißen und ruft den Henker. Liù mit einem Schrei bemüht sich, unter der Menge einen Durchgang zu eröffnen, aber dann läuft sie in der Nähe von Turandot, und sie sagt sie voraus, dass sie sich zur Liebe für das Unbekannte ergeben wird, wessen Sieg sie ihr Leben opfert. Mit einer schnellen Geste reißt sie ein Dolch von einem Soldaten und schlägt es in die Brust ein. Sie fällt tot vor die Füße Calafs um. Turandot denkt den Körper ohne Leben nach, während Calaf sie beruft, kniet Timur sie nahe nieder. Liù wird gehoben und es wird eine Prozession gebildet, die ihr zum Begräbnis begleitet. Timur greift weinend die Hand vom jungen Mädchen und die Menge weint gleich. Das Unbekannte und Turandot sehen, dass alle sich entfernen, und sie bleiben Auge in Auge. Calaf schreit ihr, um schließlich von ihr Kälte zu verzichten, und er reißt ihr den Schleier, der sie deckt. Sein Eifer ist nicht von den Vorwürfen von der Prinzessin und er umarmt sie. Turandot zieht sich fassungslos zurück, aber er verfolgt sie, packt sie und küßt sie.
Die Prinzessin bietet den Unbekannten fortzugehen. Aber Calaf umarmt sie und Turandot schreit für die Erregung und für ihre Kapitulation. Dann enthüllt sie zum Unbekannten wie ihn gefürchtet gehabt hatte aber auch geliebt seit dem ersten Moment, und sie bittet ihn, großartigeren Sieg davon nicht zu wollen. Calaf versucht jetzt die höchste Prüfung der Liebe. Er enthüllt seinen Namen zu Turandot und setzt damit sein ihr Leben in den Händen von der Geliebten. Die unerwartete Enthüllung schaltet den Stolz der Prinzessin an der, darüber nachdenkend, immer noch siegreich zu sein, lädt sie Calaf vor dem Kaiser und zu der Menge ein.
Zweite Szene
Der Ehrenhof vom Palast mit der riesigen Treppe begrüßt immer noch die Versammlung der Beamten für die höchste Prüfung vor dem Herrscher. Turandot verkündet ihrem Vater den Namen des Ausländers aber, wenn alle warten, die sie es enthüllt, um der Tapfer zum Tod zu schicken, die Prinzessin, die Calaf anstarrt, ruft: sein Name ist... Liebe! Calaf wiederholt das Wort und steigt die Treppe auf, um Turandot zu erreichen. Eine Umarmung vereinigt sie, während die Menge hagelt, und bricht in einem Lied der Freude aus.
