Erster Akt
„Ein großes Platz neben der Tür von Paris, in Amiens“

Nahe einer Taverne scherzen Studenten, Mittelstandkerle und Mädchen über Liebes- und Jugendthemen. Einer der Studenten, Renato Des Grieux, rühmt sich, Gleichgültigkeit zur Liebe zu besitzen. Eine Kutsche nähert sich, Manon Lescaut, ein Mädchen, das Nonne wird; und ihr Bruder, benannt nur mit den Nachnamen Lescaut, steigen aus. Wenn Des Grieux Manon sieht, ist es Liebe am ersten Anblick. Sobald das Mädchen allein bleibt, nähert er sich ihr und wenn ihr Bruder zurückkommt, folgt er, um eine andere Verabredung mit ihr zu erhalten. Lescaut mittlerweile plant seinen Schwester im Namen des reichen Bankers Geront de Ravoir zu entführen. Auf diese Weise wird sie die Geliebte des Bankiers und er ist in der Lage, das luxuriöse Leben zu teilen. Aber einer der Studenten, Edmond, hört zum Dialog, verweist ihn auf sein Freund Des Grieux und organisiert einen Gegenzug: Renat entführt Manon und schlägt auf der Zeit das alte Geront. Des Grieux überzeugt Manon mit Schwierigkeit mit ihm zu fliehen und, während die Studenten ihre Abfahrt bei Kutsche grüßen, erwägt Geront seine Rache. Lescaut ist jedoch fast sicher, dass seine Schwester ein bescheidenes Leben für eine lange Zeit ertragen.

Zweiter Akt
„In Paris“

Die Szene läuft in Geronts Wohnzimmer. Der Romance zwischen Renat und Manon dauerte kurz und sie ist zu ihrem Bruder zurückgekommen, um die Geliebte des Bankier zu werden. Sie betrachtet sich im Spiegel, während sie für einen Empfang ankleidet, in der sie singen und tanzen wird. Das Mädchen fängt an, von diesem Lebensstil gebohrt zu werden und daher beginnt sie, nach Des Grieux sich zu sehnen, aber ihr Bruder, um diesen Zustand zu vermeiden, entscheidet sich, Des Grieux am Palast geheim zu fuhren. Der Empfang beendet und Manon ist allein. Des Grieux hetzt in ihr Zimmer und die Neigung der Vergangenheit explodiert wieder. Der Mann ist natürlich wütend, aber, dank ihrer Schönheit, Manon findet eine Weise, ihn zu beruhigen. Recht mitten in einer langen Umarmung betritt Geront das Zimmer und, ohne zu viel Raserei, selbst wenn das Mädchen auf dem Altersunterschied zwischen ihnen scherzt, verlässt den Raum mit einem bedrohenden „Auf Wiedersehen… und bald“. Manon versteht nicht die Gefahr. Des Grieux bittet sie weg sofort zu laufen, aber sogar nach ihrem Bruder zum Palast gehetzt, warnt sie, dass Geront sie anzeigt hat, Manon ist abgeneigt, ganzen Reichtum zu lassen. Während sie versucht, Juwelen hier und dort zu sammeln, kommen die Schutzmänner in den Raum herein und halten sie als Dieb und Ehebrecherin fest.

Dritter Akt
„Le Havre. Großer Platz neben dem Hafen“

Es ist Nacht. Manon ist mit anderen Frauen im Havre-Gefängnis verriegelt und wartet auf die Dämmerung auf einem Schiff verschalt zu werden, das in die Vereinigten Staaten geht. Lescaut organisiert einen Flucht, um die Verschleppung zu vermeiden, aber der Plan scheitert und, als der geringfügige Bogenschützoffizier fängt den Aufruf der Gefangenen an, hat Des Grieux nur eine letzte Möglichkeit: den Schiffskapitän bitten, ihn mit ihr an Bord anzunehmen. Seine Wörter und seine Tränen rühren den Kapitän und die zwei Verliebten reisen nochmals ab.

Vierter Akt
„In Amerika. Eine grenzenlose Ebene in der Nähe von New Orleans“

Unter einer glühenden Wüstensonne von New Orleans, ziehen Manon und Des Grieux ohne ein Ziel umher, erschöpft für die Müdigkeit. Noch einmal hat der Mädchenleichtsinn sie gezwungen, um wegzufliehen, aber es ist das letzte Mal. Manon ist müde, fällt zu Boden, unfähig fortzufahren. Umher kein Wasser. Keine Lebenspuren erscheinen am Horizont. Ihr zuverlässiger Geliebter kann nichts mehr tun, nur seine Verzweiflung herauszuschreien und zu ihren letzten Wörtern zu hören; das schöne und sinnliche Manon stirbt in seinen Armen lachenden zu ihm für das letzte Mal.